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贵妃有召, 司滢不得不跟着进了宫。
等到嘉肃门外，发现被贵妃召入宫的，还有齐湘。
因为彼此也不怎么熟，加上来引路的宫嬷一直警惕地看着她们, 于是从宫门到贵妃所住的棠明宫, 二人都没怎么交谈。
说是让她们陪着说说话, 实际是贵妃问，她们只有答的份。
像夫子考课，然而这位夫子, 却不是那么的庄正。
贵妃有自恃身份的底气，倘使高高在上地端着, 不会有谁觉得奇怪，但她偏要扮出一幅亲和模样，可架子又收不起来, 于是虚伪过了头, 那份和气便有些不伦不类，而说出来的话, 也越来越令人如鲠在喉。
她虽然年纪不大，但喜欢将眼睛眯成缝去看人。而当一个人瞧不上其它人时，那种骨头缝里的轻视，是怎么也难盖住的。
譬如她问司滢，得知自己哥哥成了阉人时是哪样难受；再比如她问齐湘，齐总兵被诬陷入狱，甚至可能处以极刑的那段时日，又是哪样惊惧？
分明是关切的话语, 但贵妃眼里那份俯视性的怜悯, 令坐在下首的二女心里越来越紧。
轻视便会怠慢, 会缺乏顾忌，会没有分寸，会以为自己说哪样话，在对方听来都是合理的。
叙过一轮话，又上了些点心。
贵妃招呼二人享用，自己也拈着荷花柄的金匙，慢慢地喝了两口玫瑰雪耳露。举止之间，说不出的魅人风情。
喝罢拿帕子掖了掖嘴：“听闻司姑娘与厂公相认之前，还在谢府住过好长一阵子，且在谢大人的牵线之下，认了他姑母作干娘……”
虚停片刻，贵妃怡声问：“都知道谢大人向来远着女儿家，最是自持，但司姑娘却能得他这样上心，不知当中可有什么渊源？”
她停顿那一下，眼风曾扫过齐湘。
用意哪般，昭然若揭。
司滢微微倾着身：“回娘娘的话，这事与谢大人没什么干系，全蒙谢老夫人抬爱，臣女才能留在谢府。”
上首，贵妃愕然怔住：“这话……怎么说？”
司滢答得很自然：“是谢老夫人看中了臣女，说臣女性子与她投契，本想认臣女当干女儿的，但谢大人不乐意，觉得臣女并不合他眼缘……”
她垂眼看着砖面，脖子屈着，有种怯怯的恭顺，也流露些许委屈：“按谢大人之意，原想把臣女撵出府的，但老夫人不肯，于是他便想了折中的法子，让臣女转认沈夫人当干娘。如此一来，也能留在府里，与老夫人作个伴。”
这与从别处听来的太有出入，贵妃眯着眼狐疑不已，然而见司滢一幅老实巴交的模样，待要把话挑明些，又顾虑会做得太明显。
正思忖，贵妃暼到齐湘望向司滢的一眼，并于当中咂摸出惊与诧，心便安了下来。
比起非要揭露个清楚，这样能引人臆测的留白，才是恰到好处的引导。
目的达成，贵妃娇笑两声，潦草地搭了搭句嘴，便又把话头牵到别处去了。
只她大概实在想不出更合适的话题，没几句便问及齐湘，当其父获罪，得知自己有可能被罚入教坊司应召，是哪样惊惧？
齐湘想也不想：“回娘娘的话，臣女一直坚信家父清白，亦笃信陛下明察秋毫，定会还家父公道，因而不曾想过会被发落教坊司，也便从未有过惊惧。”
贵妃被这话噎住，正逢殿外传来清脆的击节声响，
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