“我先上去。”他对身边的副将星央说道，意思是去去就回。
星央点点头，接过他的缰绳，牵着两匹马，和众人一起从外城绕回关隘后的营地。
贺灵朝上了内城墙，遇到几位正往下走的将领，互相见过礼。他把头盔抱在臂弯里，走进议事堂，见有两人在内，便单膝跪地抱拳行礼：“大帅，王义先。”
军师王义先忙上前托起他的手臂：“郡主快快请起。”
他直起身，抓着他手臂的手却没放开，遂眉毛一挑：“宣京来信了？”
王义先慢慢松开手，说：“今年的军饷到了。”
贺灵朝：“这么早？好事儿啊，还有半个月才过年，正好年前发下去，让大伙儿都过个好年。”
王义先咬牙：“只是火费比去年又少了半成。”
他闻言皱眉：“半成可不少，那我的兵还能有补贴么？”
“你爹私库还能贴一阵。”王义先抓了把头发：“先不说这个，随军来的还有一道皇帝口谕。”然后叹了口气，“大帅，你来说吧。”
“我说什么？我私库都快贴个底儿掉了，这回没门儿。”堂上高坐着仙慈关的主帅贺易津，他身材高大非常，站起来犹如一座小山，“你招的兵，你自己养。没上建制也想吃饷，哪有这么好的事？”
“爹。”贺灵朝无奈地喊了一声，知他不是生自己的气，上前踮着脚拍了拍他的背。
自西北边防军与西凉一战后，待遇一日不如一日。军饷连年削减，军屯收入有限，开支却只增不短。贺易津知道朝廷的意图，就仿佛训兽一般，再野的猫和犬，饿上两三日，奄奄一息之时，便任人摆布。
十五万人，“功高震主”有一半落在他一个人身上。执掌一方边防，不到而立之年便封爵赐府，看似风光无限，实则千疮百孔，累得儿子要被当作女儿养，还无法做主儿子的去留。
他自觉要撑不住的时候，也想过急流勇退，卸甲归田。
但他若退，西北边防军群龙无首必成散沙，必定会被秦氏或是朝中其他蠹虫攫住，剔肉削骨榨尽最后一滴血。而西北边防军若乱，西北千里防线便有如虚设。西凉人蛰伏十几年，必定不会放过这个机会，战事一起，又是百姓遭祸。
他身前是跟他十几二十年的兵丁，身后是生养抚育他的家国。
他怎么能忍心？
他要熬下去，又不想克扣底下的兵，就只能自己贴。名下的田林私产一有收成就运往西北，宫里赏赐下来眼都没过就送去当铺，就连先帝时期赏赐的旧物，能转手的都统统变卖充了公。甚至因此与家族决裂。
可西北边防军建制十五万，人、马、装备，样样所耗不菲，他这点儿只能是杯水车薪。
贺易津叹道：“皇帝口谕，召你回京，赐婚。”
“什么？”贺灵朝惊讶道，转念一想：“陛下一贯奉行无为，是太后的意思吧？只是她给我赐婚？”
虽然他是男扮女装，但再装多少年，也不可能真的变作女子，更遑论以郡主之身嫁人。
但他的身份更不能泄露，欺君乃是抄家灭族的大罪，他只能应旨回京。
他想着想着，笑了一下：“指哪一家？她舍得指哪一家给我？”
王义先点头，说道：“西北一贯中立，太后又支持晋阳长公主一脉，不可能把我们推给别人。只是晋阳长公主膝下幼子年仅八岁，轮不到他。宣京门当户对的适龄子弟里，除了秦家小子，也没有太后一系的。”
贺易津垂下手，看着贺灵朝说：“太后给你抬了封号，位同公主。”
王义先手中折扇一握：“前日的消息，北黎赤杼太子进京了。”
两人不约而同地说道：“这是要你去和亲！”
“我？”贺灵朝指着自己，半晌，笑起来：“我敢嫁，他赤杼敢娶么？”
王义先道：“自陛下有过继晋阳长公主之子立为储君的意思后，太后近些年行事越发肆无忌惮，还是小心为妙。”
“她厚旨叫你回去，必定有所图。”贺易津也跟着说：“回去后，万事当慎之又慎。”
贺灵朝点点头：“我省得。”
“只是有你爹在，”王义先看了一眼贺易津，“陛下当不可能同意和亲才对。”
贺灵朝：“陛下向来以仁义孝顺闻名，就看此次能为太后娘娘让到什么地步了。”
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