他自己则只身匹马，离开了广陵郡城——他必须要将整个南兖州走一遍，才能断定该如何处置此处的盗匪。
根据刘义隆的说法，诏令会在十月初一的时候下达，而这就意味着他有整整一个月的时间去做这件事。
拓跋焘先去了西部的山区。
自广陵到尉氏，因连年征战，这段路修得其实很好，但自尉氏到顿丘城，因接近山区，顿丘又不是什么重要的位置，便有些坎坎坷坷。
顿丘县附近山水秀美，但拓跋焘一路无心欣赏。他走得并不算慢，可是一路上逢驿站、村落，他都要停一停，问一问当地驿丞和农人情况，又见到了不少荒废的驿站，花了三天的时间才终于走到了顿丘。
根据询问，此地盘踞着三股山匪，都在顿丘西部的山上，已经近豫州境内，拓跋焘花了些时间才弄明白，这些山匪都是小股的山匪，顿丘县实在没什么油水可言，他们也不过几十人、上百人的规模。
拓跋焘知道了情况，当即再次动身，前往下一站——盱眙。
自顿丘至盱眙并没有直接的官道，只有尉氏到盱眙才有，但拓跋焘也没有走官道，他走小路，穿过了大别山的余脉，路上在著名的铁山寺中歇息了一晚，于第二日抵达了盱眙。这一路，他又问了许多境况，才得知盱眙附近盘踞着一股较大的匪盗，约有三百人左右的规模。
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拓跋焘却不曾停留，他换上了船只，在淮水中航行，一边航行一边打探当地的水匪——这个季节，淮水乃是枯水季，航运却也并不多，据渔民们的叙说，富陵湖、破釜涧、泥墩湖、万家湖等一串小的湖泊中有四股水匪，大约也都各有个一二百人，但主要的匪盗盘踞地却是在中渎水上。
这条水道承担着彭城运往建康的秋粮的航路，那几千斛秋税的损失也是在中渎水上，而那里大大小小的水匪十余处，最大的一股水匪竟有六百人之多。
拓跋焘来到山阳郡，转道驶入中渎水中。
他专门让船夫挑满载的私货船跟着航行，没过多久，就遇到了一道关卡，几名面目普通的汉子撑着一艘艨艟在水中央，向路过的人索要买路资，拓跋焘只觉得有点新鲜——他走中渎水的时候可没碰上这些人，想来他们识相，大军过时根本不敢出来撄他的锋芒。他倒是好声好气地交了钱，还问道：“你们一日能收多少钱？”
汉子唉声叹气道：“徐州那边的米粮如今供司州的居多，来此的船只也少了，每日只能收一两千钱而已。”
这已经不是个小数目了。拓跋焘点了点头，将五十钱的买路钱递过去，笑着道：“也行，兄弟你替我保管一下。”
汉子咧嘴笑道：“什么保管，这就是我们的！”
拓跋焘心想，那可不好说。
过了这个关卡，一路上，他又遇到了至少三个关卡，终于来到了广袤的樊良湖。
湖水辽阔，深秋之际又是水位低点，岸边一丛丛白沙滩和芦苇荡裸露在外，芦苇并无芦花，想来是被人采去做夹衣了，而靠近中渎水的位置，则有一道画着符箓的黄旗在河面上飘荡，旗下有十几艘船只，在有序地放行过往船只。
拓跋焘一看到那符箓黄旗，就有些乐了——他信奉道教，以前最常见的就是这些东西，虽然他对符箓斋醮总是不求甚解，但是认出它的来历总是没有问题的。
他本以为天师道在南朝经卢循之乱，已经深受打击，没想到竟还能在此处见到。
他也并不去渡那关卡，只是指挥船夫在水面上划着船，让他四处游荡而已。船夫战战兢兢，不敢从命，拓跋焘许诺了他许多钱帛，船夫却也不愿。拓跋焘无奈，只得打昏了船夫，自己操橹，开始在湖上游弋。
他的行为很快引起了关卡中人的注意，几名身着道袍的道人在船上嘱咐了什么，很快就有一艘小船前来，对着拓跋焘大喊道：“老兄，且莫去往那边！”
拓跋焘不理会他们，依旧在试探着水流的深浅，小船上的人脸色登时沉了下来。
“老兄，你莫要不识好歹！”
拓跋焘遥遥望着远方，只见到那边的芦苇荡中隐
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