张家父母早亡，张大娘子一人拉扯着两个弟弟长大。两个弟弟都被强行征走的那一年，她已经二十一岁。大煊女子常常十五六岁便出嫁，她在当年已经算晚嫁的姑娘了。她生得孔武，性情火烈，不是一位广受欢迎的小娇妻，但为人耿直善良又勤劳质朴，来上门提亲的乡邻仍是不少。她怕两个弟弟回来寻不着家，不愿嫁到别处去，拒了不少亲事，最后招了个北面流来的上门夫婿，便是这位瘦相公。
这些年来，她依然在屠户摊做帮佣。瘦相公身体虚弱，便在家编一些草鞋草物，在集市上摆摊售卖。俩人多年来一直没有生下一儿半女，任谁看来都觉得是瘦相公不顶用，但张大娘子也不嫌他。俩人勤劳节俭，性情又相合，日子虽然清贫一些，倒也过得恩爱又安宁。
几人另外又说起小公子的来历。
这位小公子大名乔慎，确是魁原那户破落府上的破落宗亲。枭军围城前，土匪将他掳出了城，本来是将他藏在城西的荒村里。但土匪没料到他府上如此穷困潦倒，也没料到枭军那么快便包围了魁原，只能带着他逃往了西边的废堡，想着先把他关起来，等枭军退了，再要赎金不迟。
他虽是宗亲公子，却自幼失怙、失恃，家里时常穷得揭不开锅，下人全跑光了，只剩了一个忠心的老管家不离不弃。他与老管家靠跟亲戚们写信求接济度日，吃穿用度跟不上，长得便瘦小一些，但是自小勤奋好学，书倒是读了不少，为人也机灵早熟。
他那时被土匪单独关在小窖里，得了吴厨娘的帮助，便摸黑逃了。也是从县令家的后花园里逃出来，只不过他脏污瘦小，没有“刺客”的待遇，府里下人当他是从狗洞里偷跑进来的小乞丐，更不信他说自己是什么公子，只将他打了一顿便扔出府去。
他辗转流浪，饿倒在张大娘子家门前，被张大娘子捡了回去，只当多了一个小弟，养了他这二十来日。
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乔慎听说官家特意派李肆一行人来接他回京，很是惊讶。他虽是中原人，但生养在北方，从未见过中原模样，又惦念着困在魁原的老管家，其实不愿离开北地。但大姐和姐夫都劝他离开战乱之地，若他平安了，老管家也会安心许多；况且若他在京师站稳脚跟，战乱之后，还能接老管家进京享福。
他心神不宁的，勉强也答应了。
那块祖传的玉佩是证明他身份的重要信物，本该还给他。但县衙的捕役们都说，只在李肆身上找到了皇城司奉使的腰牌，并没有什么玉佩。李肆想是这一日颠沛流离时落在了哪里，十分自责。乔慎连声安慰。张叁则许诺与他一起尽力寻回玉佩。
乔慎还听说救他一命的吴厨娘也跟来了蚁县，还想亲自去县衙谢谢吴厨娘的救命之恩。张叁却怕县衙里人多口杂，他身份泄露会出什么乱子，让他暂时先不要出现，帮他转达谢意即可。
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几人聊至深夜。因为担心李肆的伤势，张叁便说早带他回县衙休息，明日又来探望姐姐。至于乔慎，暂时还是先住在姐姐家。
张叁对乔慎道：“待过几日，李奉使伤势好些了，便会带着你南下京师。”
李肆整夜都不太发话，是个安静的听客。听到这一句，脑袋猛地抬了起来，直勾勾地看向张叁。
张叁不理他的视线，仍是与乔慎说着话。
乔慎又对张叁道：“三哥，你来蚁县作团练使，想必要招兵。我逃出来的时候，在地道里发现了一些器物，可能对你有用。”
张叁便约了乔慎第二日一起下地道一探究竟，这便带着李肆匆匆回去了。
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回去的路都被雪覆了，小镇的石板路生滑。放在平素还好，此时李肆身上带伤，走得便十分艰难。
张叁想将他背起来，但李肆胸前全是鞭子抽的伤，硌得疼。张叁便将他拦腰横抱了起来。两
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