他蹙眉还想说话，乔慎赶紧将他嘴捂得更紧，压着声音急道：“四哥，你听我说，此事急不得，也不是死路一条。我那日听官家亲口说，答应割三镇只是哄走枭贼的权宜之计，待京师解围，自会派援军再去援魁原……”
乔慎好说歹说，才将他四哥安抚下来。陶实又在外头高声咳嗽，提醒李肆该回皇城司履职，李肆便也只能告辞离开。
他出屋之时，守在门外的小宫女小黄门都偷偷地抬眼看他。这位李副使与护国公在里面争执了几句，虽然听不清是啥，但也足够令人好奇。但见李副使一脸森严，目光冰冷，便吓得他们又赶紧低下头去！
其实李肆也不是耍官威，也不是刻意威胁，纯粹是心里气得慌，面色又冷淡，看着唬人罢了——无意中倒起了好效果，没人敢就此事去乱嚼舌根。
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李干当知道李肆的婆婆受伤养病，便刻意没有安排他留宿宫中。李肆白日里在宫廷护卫，夜里便赶回家照料婆婆。护卫之职严苛辛苦，上司下属之间钩心斗角，他虽不参与，但也常被干扰。好在他做事认真严谨，上有李干当护他，下有陶实助他，倒也没有出过什么差错、背过什么黑锅。
婆婆夜里要翻身、擦洗，他也帮着干娘一起伺候。家里有什么苦力的活计，要搬炭，要修屋，要扫洗清理，他夜里回来，拦住干娘，让她去歇息，自己埋头一一去做。天没亮他便起了，跟干娘一起抢着做早食，早早地吃过，便又赶去皇城司。
他忙忙碌碌地熬过了这个混乱冬天的尾声。过了春分便到了寒食，天气渐渐回暖，护城濠河上的冰凌消失无踪，汴河边的柳树冒出了绿芽，河边的花草也都茂盛了起来。
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寒食清明连放了三日假，恰逢李肆轮休。他仍是和平时一样天未亮便起来，吃过早食，将院内清扫了一遍，又帮着干娘替婆婆翻身擦洗。
二人给婆婆换上洁净干燥的衣物之后，李肆将脏衣物端去院里，坐在小马扎上埋头搓洗，突然听见干娘在屋内急急唤他。
李肆扔下衣物，忙不迭冲进屋内。
干娘指着婆婆的手，喜道：“动了！方才动了一下！你快唤她！”
李肆低头一看，见到一缕晨光从窗边泄入，像有生命的小溪一般流淌到了床头。婆婆垂在床沿的枯皱手指浸润在那温暖微光里，突然又动了一动。
李肆慌忙跪伏在床边，使劲在衣袄上揩干了湿漉漉的双手，抓着婆婆的手指，急急唤道：“婆婆！”
老人家眉目颤抖了一下，虽然眼皮还紧闭着，但嘴唇也微微动了一下。
李肆接连地唤道：“婆婆，是我，我回来了，婆婆，醒一……”
他声音滞住了，见到一滴清亮的泪水从婆婆眼角滑落。
她听见了。
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清明那日，李肆在京郊为二叔立了一块衣冠冢，与干娘一起去踏青，为她儿子、李肆父母都扫了墓，又带了柳枝回来插在小院门上。
天气一天一天温暖了起来，婆婆也一天一天好了起来，能睁开眼迷蒙地往李肆的方向张望，也能回握李肆的手，渐渐地，也能开口勉力说一些话了。
在二月的尾声里，北方的消息传回宫中，也传到了李肆的耳朵里——原来魁原并未放弃抵抗，中山与河间也没有。这三座重镇抵死不降，不仅不向枭军敞开大门，连大煊朝廷派去交涉的割地使臣都被守军们用石块砸了回去。
朝廷之上，百官也依旧争执不休。官家也知道三镇一失、大煊迟早亡国的道理，有
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