“笔墨都是库房里挑的，虽非名品，却也合用。砚台是新的，不渗墨。吃食是厨房特制的，耐放顶饿。”王氏的声音不高不低，听不出太多情绪，“你父亲前两日也问起，让你安心备考，不必紧张。”
“谢母亲费心准备，很是周全。”谢琢依着礼数，恭敬回应，声音里带着恰到好处的感激。他伸出手，指尖在那方歙砚边缘轻轻抚过，触感温凉。王氏准备的这些东西，面子上都过得去。然而，他脑中却不由自主地闪过徐安瑾考前那日，用冰凉的玉扇骨点着他那方旧砚台，状似随意的提醒“笔墨这东西，不在多名贵，关键得顺手。”
这府里准备的，是“无误”，却未必是“称手”。
回到竹心院，谢琢屏退了其他小厮，只留洗墨在房内。他将考篮放在临窗的炕桌上，沉吟片刻，才对洗墨吩咐道：“母亲所赐，自是周到。只是我平日用惯了自己那支笔，砚台也觉旧的那方更衬手。你悄悄去一趟西街的‘文华馆’，照着这个单子，另备一份。”说着，他从袖中取出一张早已写好的纸条，上面列着：老字号“李福记”的实心芝麻饼与咸味肉脯各两包，特制不易晕染的桑皮纸若干，还有他惯用的那种韧性较好的兼毫笔两支。
这些要求，大多源自徐安瑾当初的提醒，以及他自己在书院苦读时摸索出的习惯。那桑皮纸，是徐安瑾有次见他草稿洇墨，随口提过的“有种桑皮纸，虽糙点，但不透墨”，他便记下了。而“李福记”的干粮，则是他自己验证了常识，甜腻的糕点易引口渴，反不如这些咸香实在的饼饵肉脯来得适宜。
洗墨接过纸条，虽有些疑惑为何要私下更换部分物品，但他对谢琢的话向来听从，当下也不多问，只郑重地点点头：“少爷放心，奴才一定办妥。”
次日清晨，谢琢前往书房给父亲长宁侯谢鞍请安。
谢鞍的书房位于外院东侧，僻静少人。一进门，一股浓烈的、混合着朱砂、硝石以及某种不知名草药的气息便扑面而来，比檀香味更烈，带着些燥意。长宁侯谢鞍并未坐在书案后，而是站在靠窗的一张紫檀木长条案前，案上摆放着不少瓶瓶罐罐，以及一套小巧的银质丹炉。他穿着一身家常的靛蓝色道袍，未束冠，只用一根木簪挽住发髻，面容依稀可见年轻时的俊朗，如今却透着一种被丹药侵蚀过的苍白浮肿。
见谢琢进来行礼，他略抬了抬手，目光有些涣散，似乎刚从某种凝神的状态中抽离出来。“哦，是琢儿啊。”他声音有些沙哑，带着倦意，“听说你明日要下场了？”
“回父亲的话，是。”谢琢垂手立在下方，声音平稳。
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