谢琢抱着英姐儿的手臂微微一僵，怀里的英姐儿似乎被这声响惊到，瘪嘴要哭。他还没来得及反应，只见方才还来回踱步的谢猛地顿住身形，霍然转身，几个大步跨到他面前，一双有力的手掌重重拍在他的肩膀上，力道大得让他身子晃了晃。
“好小子！”谢的声音微颤，脸上是毫不掩饰的欣慰，“第十九名！好！给咱们侯府长脸了！”
周氏早已笑着起身，一边从谢琢怀里接过懵懂的英姐儿轻声哄着，一边利落地吩咐左右：“快，取红封来！厚赏报喜的官差！府中上下，这个月统统双倍月钱！”她语气欢快，行动间井井有条，瞬间便将满屋的喜庆气氛推动起来。
谢琢直到这时，才仿佛真正回过神来。他慢慢放下一直虚扶着英姐儿的手，低头看了看自己空落落的掌心，一种巨大的、迟来的轻松感如同温热的潮水，缓缓漫过四肢百骸。会试第十九名……这排名远比他预想的要好得多！这意味着，接下来的殿试只要不出大的纰漏，必定榜上有名，最次也是个同进士出身！数年苦读，在这一刻，终于有了一个着落。
他深吸一口气，压下胸腔里翻涌的情绪，起身对着谢郑重一揖：“多谢大哥、大嫂。”
谢摆了摆手，脸上笑意未减：“自家人，不必多礼。快派人去给沈学士报喜吧！”
很快，派去沈府报喜的人带回了沈泓的口信，只有简短的八个字：“戒骄戒躁，静候殿试。”
谢琢心领神会，将放榜后的应酬一概拒了，重新将自己关进竹心院的书房。只是这次，看的不再是经义策论，而是历年殿试的策问题目，以及沈泓亲自整理抄录的《殿试仪注》、《朝觐须知》，熟悉殿试流程、书写格式、乃至应对天子垂询的礼仪规范。
没过几日，有礼部派来的小吏登门，客客气气地给谢琢测量身形尺寸，以备制作统一的殿试贡士冠服。那吏员一边拉着软尺，一边絮絮叮嘱：“谢贡士，三日后还请准时到礼部衙门，学习觐见陛下的礼仪流程，届时会有鸿胪寺官员亲自教导，万不可轻忽。”
“有劳大人，琢记下了。”谢琢一一应下不提。
殿试那日，天未亮谢琢便起身，换上礼部送来的崭新青色贡士服，随着引礼官步入紫禁城。这是他第一次踏入帝国的中心。穿过重重宫门，脚下是平整如镜的金砖，两侧是巍峨耸立的红墙黄瓦，空气中弥漫着庄严肃穆的气息。太和殿内，近三百名新科贡士依照会试名次鱼贯而入，按序端坐在早已备好的矮案之后。殿内鸦雀无声，落针可闻，只有众人压抑的呼吸声和衣料摩擦的细微声响。
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