周如坚并未多言，只从袖中取出一份装裱整齐的奏本，双手高举过顶。一旁侍立的内侍见状，连忙快步上前躬身接过奏本，转身登上丹陛，小心翼翼地呈送至御前。天子取过奏本，缓缓展开。殿内所有人的目光，都不由自主地聚焦于那本薄薄的奏章和御座之上天子的面容。
起初，天子的神色尚是平静，然而，随着目光在字里行间移动，他的眉峰几不可察地慢慢聚拢。他看得极仔细，捏着奏报边缘的指节因不自觉的用力而微微泛白，那明黄绸缎上暗绣的龙纹，也随着他起伏的呼吸显得愈发清晰，仿佛要活过来一般。
殿内的空气，就在这无声的阅读中，重新凝固起来，百官屏息凝神，连最轻微的咳嗽声都死死咽了回去。
终于，天子抬起了眼，扫过丹陛下的周如坚，并未立刻说话，只是将手中的奏报扔在了御案之上，发出“啪”的一声轻响，在这死寂的大殿中，却无异于一声惊雷，震得百官心头一凛。
他深吸了一口气，声音不高，却带着一种山雨欲来的压迫感：“周卿，这苏州府的漕粮税银，究竟是怎么回事？”
周如坚尚未回话，其下手一位身形微胖的官员户部侍郎钱茂，已应声出列，声音在空旷的大殿中带着回响：“启奏陛下，今岁江南苏州府上报淳十七年漕粮税银，经臣部反复核算比对，竟发现有十万两亏空之巨。臣部初核之时便觉蹊跷甚多，其府库账目混杂不清，条目勾连往复，多有龃龉矛盾之处，凭据更是残缺不全。臣部随即行文质询，然……”
钱茂说到这里，声音带了几分愤慨：“然苏州府与漕运各衙门却彼此推诿，言辞闪烁！苏州府方面言及转运途中船只颠簸致使粮米损耗过重、又或因今岁夏秋之交河道略有淤塞，漕船难行，以致延误折损；而漕运衙门则或暗示民户拖欠赋税，地方催收不力故而短少，或辨称仓廪保管不易，自有常例损耗……种种说辞，前后不一，彼此矛盾，俱难自圆其说。陛下，此案……绝非寻常亏空，疑点甚多，脉络盘根错节，恐非偶然！”
话音甫落，未等天子开口，刑部侍郎于自金已然出列，声音洪亮如钟：“陛下，臣部近日亦接密报，指称苏州府漕粮亏空一事，绝非止于账目不清这般简单，恐有地方官吏上下其手，相互勾结，暗行贪墨之事！密报中虽未列明具体人等，却提及漕运沿线多处关卡的官吏往来账目与家产不符，部分官员短短数年便身家暴富，起居用度远超俸禄所及，显有异常。臣，恳请陛下明察，以肃吏治，以安民心！”
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