孙图南忍不得，拉住张妈低声询问。张妈左右张望，方敢嘟囔： "孙小哥，莫怪老婆子。采买处放话，说京城老爷们的'小灶'属额外开销，须先呈吏部批文，账房方能落账；若无批文，谁敢掏银子？老婆子求了三圈，只买到这点青蔬，还是赊来的。鱼肉米面，眼下连影子都见不着。"
话说得含蓄，意思却赤裸有人掐住了银流，也掐住了他们的咽喉。油灯将尽，炭火欲灭，锅灶渐冷，刀笔却不能停。何青推开窗，望着院外沉沉月色，低声道："下一步，就该轮到卷宗、证物、乃至人身自由。对方步步为营，是要我们知难而退。"
更令人警惕的是，卫所韩百户某日深夜密报何青“属下队中有个苏州籍兵卒赵虎，昨夜被一名同乡去城外小馆吃酒。起初只叙乡情，酒过三巡，那人话锋忽转，询问查封的金银珠宝存放于何处，守卫如何，并许以重金酬谢。赵虎心中警铃大作，只推说‘小兵站岗，不知内情’，那人套不出话，便草草散席。赵虎回营后越想越不安，连夜报于属下。”
方际阳冷声道：“醉翁之意不在酒，这分明是冲证物来的。若盗不得，便准备放火毁账。”
何青目光沉厉：“多亏赵虎机警，也亏韩百户驭下严谨。此后凡有兵卒私出，须先报准；更点、巡道、钥匣，每日临时抽换，以防外人窥知。证物库房再派一名亲信旗甲守于廊下，昼夜不离。”
韩岳起身领命，声如铁石：“大人放心，属下即刻回营重新布哨，凡敢私泄军机者，军法从事！”
一波未平，一波又起。后勤的刁难与暗中的打探还未平息，流言蜚语便开始在苏州城隐秘的角落滋生蔓延。起先只是茶馆靠窗那两张旧桌，茶客捏着茶盖掩嘴低一句高一句，说京城来的官儿"查贪是假，刮财是真"；隔日酒肆里也凑上热闹，跑堂的添酒时顺上一句"听说赵知府的夜明珠半夜滚进钦差箱笼喽"，座间便啧啧咂舌。
有人说得眉飞色舞：那伙京差踹门翻箱，见金银揣金银，遇字画卷字画，口含"涉案"二字，如携尚方宝剑；又有人叹得活灵活现：贡院前街老秀才祖传几幅古画被硬指为贿物，当场扯走，气得老爷子喷血，如今还卧床哼哼。话本子里唱的行径，被他们说成亲眼见的真章，时间、地点、人证俱全，仿佛若少一句，那珠子便要从自己袖口滚出。
百姓本就怕官，如今更添一层"怕京官"的心病，夜里哄娃，一句"再哭京差来装箱"便立止啼哭，可大人自己心里也打鼓，天亮开门先望巷口有没有陌生轿子。
诡异的是，偏院外头真就聚了几张生面孔。青衣小帽，不喧不闹，日头底下一站便是半晌，手指点着院门，眼角余光却扫向护院兵丁。目光结成一张湿网，把小小偏院裹得闷不透风。随从们忍不过，提棍想赶，何青抬手止住："由他。"声调沉而稳，"人家要的就是我们心浮气躁。咱们站得定，流言自会散；咱们一乱，他们正好趁隙而入。静观其变，才是破局的刀。"
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