谢琢默然良久。抱厦内茶香袅袅，窗外风过竹梢，飒飒轻响。他抬起眼，目光坚定，郑重道：“学生少年时，是为争一口气，谋一条出路。如今……”
他顿了顿，声音沉稳，“如今既食君禄，担君忧，便想脚踏实地，做几件于国于民确有裨益的实事。方不负多年苦读，亦不负先生教诲。”
沈泓脸上终是露出一丝宽慰的笑意。他起身，缓步走至一旁的书案边，从那叠得整整齐齐的文牍中，抽出一份条陈，转身递与谢琢。
“你且看看这个。”
谢琢双手接过，这是一份关于疏浚江南某段漕河的详细条陈，其中于河道淤塞之情、民生受累之状、疏浚工费之估算、日后漕运畅通之利，皆剖析透彻，言之有物。然而通篇阅罢，却不见具奏者署名。
“先生，这是……”
“一位地方知州所拟，呈入内阁，搁置至今已有半载。”
沈泓坐回蒲团，语气平淡，“此人所言，切中漕运时弊，所献之策，亦非妄谈。然则为何石沉大海？只因疏浚河道，工程浩大，耗银钱，费民力，且非一朝一夕可见大功。比起什么祥瑞呈报、贺表颂圣，这等踏实事体，自然显得不讨喜，不上算。”
谢琢指腹摩挲着略糙的纸面，条陈中“漕运阻滞，粮米霉腐，沿途州县加征脚耗，民力已疲”等字句，力透纸背。他想起自己核对的那些账目数字背后，或许便是这般真实而沉重的景象。
“先生让学生看此条陈，是……”
“是让你知晓，何谓根本，何谓浮华。”沈泓重执茶壶，为二人续上已温的茶水，水声潺潺，落入盏中。
“你身处户部，清要之地，所见所闻，多是各地报上的文书数字，是朝堂殿阁间的言辞机锋。真正的民间疾苦、地方实情，如同这份无名的条陈，往往难以直达天听，甚至难以传入你这京师官员的耳中。这位知州笔下所写，便是无数地方官员每日面对的真实世界。”
谢琢握紧那份条陈，纸张在指尖微微发烫。
“学生明白了。”他郑重道，“日后必当时时自省，不忘务实之本。”
沈泓缓缓颔首，将茶盏推向谢琢：“你悟性甚佳，我不过略加点拨。只是宦途之中，云谲波诡，守初心易，持初心难。望你常以此自鉴。”
从沈府告辞出来，日头已西斜。秋阳煦暖，给长街巷陌镀上一层柔和的淡金。谢琢未唤马车，独自沿街徐行。沈泓“弄巧守拙”之论，犹在耳畔回响。
他想起浙江军需案中那些霉腐的粮草，想起苏州漕案里贪腐的官吏，也想起西北边镇请饷文书中那些急切而克制的言辞。这些，才是构成社稷根基的肌理。
回到竹心院时，西边的天空尚染着一层淡淡的金红。
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