张居正满腹抱负，他心目中的改革施政，反而与高拱更接近一些，但他身为徐阶的学生，是不能也不允许反对自己的老师的，徐党势力的壮大，意味着他的理想就一天不能实现。
反观徐阶，这个国家满目疮痍，有太多的东西需要去做，需要去改，他自己心里也明白，可一旦改革，势必触动很多人的利益。不说别的，单说土地兼并一项，徐阶本人出身松江大地主，家中良田千顷，土地改革，只怕别人还没出声，他的家族第一个就要跳出来反对。
这种情况下，他即便看得清楚，也没法去做，加上他性格隐忍，凡事希望一步步计划好了再下手，所以新皇登基以来，倒是做了几桩善政，可那都是在没有动摇根本利益的前提下。
以上种种局面，便是赵肃之所以离京的原因。他深知以自己如今的资历和官职，不但起不了作用，还很有可能卷入纷争，成为被牺牲的炮灰。
如他所料，许多隐而不发的矛盾，终于在隆庆二年浮出水面。
先是被徐阶压制已久的宦官，接二连三地在皇帝面前告状，朱载垕不像他老爹，他是个耳根子很软的人，比起这个几天也见不到一次面的徐阁老，自然是那些朝夕相处的宦官要更亲近一些，众口铄金，积毁销骨，日复一日的谗言，让皇帝对徐阶的印象彻底败坏。
但导火索并不是这些言官，而是一个名不见经传的正七品给事中，张齐。张齐曾经求见徐阶的儿子徐璠，对方不肯见他，便怀恨在心，上疏弹劾徐阶揽权自重，言道“天下人只知有徐阶而不知有陛下”，这句话正正戳中皇帝的软肋，朱载垕越发不待见徐阶。
照规矩，有人弹劾，被弹劾的人就得上疏自辩。
皇帝和自己不对付，天下人又觉得他过分爱惜羽毛，不肯大刀阔斧改革，就连他的学生也不赞同他的理念，徐阶心灰意冷，终于想要告老还乡。
他这一告老，皇帝马上就准了，徐阶知道自己人望尽失，又加之年事已高，便也不再恋栈，八月就带着老仆启程回乡。
他这一走，内阁里就剩下李春芳、陈以勤、殷士儋、张居正，这里头，张居正才干最高，却资历最浅，论资排辈，怎么也轮不上他当首辅，于是他与李春芳一合计，向皇帝上奏，请他将高拱迎回来。
朱载垕自然万分愿意，隆庆三年十二月，高拱起复入阁，成为新一任内阁首辅。
这一番新旧交替，看得外人眼花缭乱，尤其党派更迭，首脑一换，下面的人就跟着遭殃，原先看着高拱失势，许多人没少幸灾乐祸，落井下石，谁知风水轮流转，如今人家又东山再起，哪能不战战兢兢，诚惶诚恐，谁还有心思正正经经地做事？
没做事，不代表事情不会落在头上
隆庆三年七月，黄河、淮水泛滥，两岸良田数万亩被淹，死者不计其数，考城、虞城、徐州等皆受其害，朝廷运粮的漕船被堵在邳州无法前行。
隆庆四年四月，俺答再犯，奸淫掳掠，如入无人之境，消息传到京师，内阁头疼不已，皇帝对于鞑靼这种三不五时的骚扰早已麻木，索性一股脑丢给内阁，自己也不管了。
在这种形势下，新上任的高拱为了安抚人心，不管以前和他有没有过旧怨的人，一律宣布既往不咎，众人渐渐安下心来，朝局乱象也大为好转。
同年十一月，俺答请求封贡互市，高拱与张居正极力赞同，至此结束了长达数十年的战争，高、张二人也因居功至伟，受封太子太师，中极殿大学士。
这两人都是聪明绝顶之辈，他们的联手，仿佛预示着明朝又要迎来一次中兴之治。
然而赵肃离得远，看得清，知道这场纷争并没有因为徐阶的离去而结束，反而刚刚才开始。张居正惊才绝艳，性格强势
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