“送草花拍马屁？这个角度是不是太新颖了？”
“不是，这个其实有含义的。”乔解释说，“我听我姐姐说，很早之前……具体是四十多年前还是五十多年前我也弄不清了，尤妮斯女士不把我当人，每回讲故事时间之类的细节都有出入，搞得我总以为是她瞎编的，而且很难求证。反正差不多那些年，有大家族牵头，想搞一个集团联合之类的东西，把更多的资源集中整合起来。”
联盟内可居住星球数量多得难以计数，它们是一个整体不错，但彼此之间的差距也很明显——
有繁华如德卡马这样的，也有破烂如酒城的。
有海盗永远打不着的红石星，也有永远都在打的赫兰星。
联盟上下有意缩小这样的差距，但单凭某一部分的努力，永远不够。
“那个联合集团的初衷大概就是这个吧。”乔说，“这其实是个挺理想化的东西，但响应的还不少，主力军就是赫兰星出生的那帮商人们，他们比较……善良热情。尤妮斯小姐的原话，真假不知。据说，酒城如果跟赫兰星一样特产商人，没准儿也是主力军。”
“当初那些人还当真聚在一起商讨过，毕竟还没正式搬上台面，所以商讨的时候也不那么严肃。前前后后商讨了好几年吧，从我姐还是胚胎，商量到我姐能操着流利的联盟官话凶人——尤妮斯小姐原话。我姐说她四岁还是五岁的时候有幸参与过一次那种派对，那回是在木托大雪山的山庄里，那帮人喝着酒玩着扑克的时候，又聊起联合的事情。可能是酒喝多了，聊到兴头拿扑克牌的花色搞起了事。”
“哦？花色什么说法？”燕绥之问。
乔再次强调：“以尤妮斯小姐不到五岁的记忆做担保，这内容准确度有限，随便听听吧。说是草花代表家族还是什么来着？方片代表金钱财富，黑桃代表衷心，也可能是工人？红桃……呃……不太记得了。”
燕绥之却点了点头，“我知道了。”
“嗯？”乔愣了一下，“我都不知道我在扯些什么，你就知道啦？”
“联盟古早时候的经典扑克花色论。”燕绥之说，“草花是权杖的杖头，象征权利和地位。方片是古早时候一度流行过的菱形钻石，指代财富。黑桃是箭尖，代表士兵。红桃代表信徒。”
“如果放在那个所谓集团联合里。草花指代的应该是有声望有地位的家族，诸如你和曼森家，它们能提供最广的人脉和资源。方片代表出钱为主的角色，黑桃则代表出力为主的，至于红桃……”
乔少爷举一反三，学会了抢答：“红桃可能就献上一颗心吧，纯凑热闹……有用？”
顾晏：“……”
“有用，不要小觑那些凑热闹的，凑热闹的达到一定规模，往往能影响最终结果。”顾晏提了一句。
“啊——那就难怪了。”乔少爷说，“据尤妮斯女士说，那个倒霉的联合设想讨论来讨论去，也没落实下来，后来就不了了之了。那个什么花色理论也就是当晚参与人之间的一个玩笑吧，但后来偶尔会有人借那个理论拍拍马屁，比如送老狐狸一个草花摆件，不就是拐弯抹角地表示‘你有地位！你有名望！你好厉害！’之类的么。”
他回味了一下，又点评道：“这事儿吧，初衷挺好的。但是没能成也在意料之中，人太多了，人少点也许能成。我记得好多年前不是有个匿名财团帮扶过酒城么，据说那个匿名财团就是两家人悄悄合作的。虽然酒城有点扶不起，后来财团也不知道因为什么没落不见了，但至少最初能成啊。”
乔还在嘟囔。
在他眼里，那个联合是个不了了之的夭折品，花色论更是某个雪山夜里的闲聊扯淡，都是陈年旧事，没什么多提的价值。
但是燕绥之和顾晏却不这么觉得。
他们觉得这些“陈年旧事”根本没有像乔和尤妮斯以为的那样终结在数十年前，反而以另一种……也许早已扭曲的形式延续到了现在。
酒吧里的扑克花色分区、德沃·埃韦思书桌上的摆件、甚至克里夫把玩扑克时的习惯，似乎都跟这个有着牵连。
还有布鲁尔·曼森的戒指，米
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