折腾小半日，县试总算开考。考棚前面坐一个监考的县官，又进来四个巡考的衙役。首先发下起稿用的素草纸，一人二张，再发答题用的红线卷纸。祁听鸿写上“顺天府怀柔县”，再写名字“祁友声”。光是写名字一项，他就练了两天，不至于把自个儿真名往上写。
四个巡考衙役，胸前各捧了一个牌子，抄上县考题目，在场中来回走动。祁听鸿看过题目，昏昏沉沉，想：“这句话是哪里来的？”本以为自己学了月余，总有一些成效。没想到坐到场上，连题目讲的什么也弄不清楚。多数字眼，分开来看熟悉，合起来看，佶屈聱牙。
想了半天，他总是没有头绪。好在他内功深厚，耳聪目明，看别人的卷子可谓纤毫毕现。坐最前面的小孩，头上两边扎髻，约摸只有八九岁，奋笔疾书，写行草，已写到第二题了。越是年纪大的学生，意气磨灭，下笔就越是工整。七十岁的童生，一笔一划，如履薄冰。祁听鸿暗暗焦急，心想：“金贵再不来，到晚上只能交白卷了。”
越急越慌，脑子里文字更是一点不剩。祁听鸿盯着桌面上一个小坑，往坑里涂墨水。巡考衙役走完几圈，只有他一个人只字未动，白纸如新，不免多看几眼。
祁听鸿坐立不安，只好提笔在草纸上默写：“关关雎鸠，在河之洲。”他自小学武功，邓尉玉带山“小事不见居”里，日日闻鸡剑舞，却还第一回 受闻鸡念书的苦楚。前些年回山，师兄已经讨了老婆。不知大家过得如何。师兄师嫂，是否真像《诗》里写的那样快活？
熬到中午，诸考生纷纷放下纸笔，从考篮里拿出干粮充饥。众人家境差得远，带的东西五花八门。穷的带粗面馒头、掺糠的烙饼、咸菜；有些家底的，考试时吃得好，带肉馅儿烧饼、各色糖点心。
《礼记》云：“庶人春荐韭。”意思是春天当向天子进贡韭菜。可见春韭之鲜嫩。写行草的双髻小孩儿，从考篮中掏一个韭菜鸡蛋合子吃。祁听鸿闻到气味，饥肠辘辘。但他头回考试经验不足，没带任何吃食。打开考篮，和里边黑毛蜘蛛大眼瞪小眼。
正当此时，梁上垂下一根蛛丝，黏着一颗蜡丸，送到祁听鸿面前。蜘蛛郎君三就黎有一种丝药，抹在哪里，蜘蛛便爬过去吐丝。祁听鸿知道帮手来了，不动声色，将蜡丸藏在手心掰开。
蜡丸之中塞了五六张小抄，每张手掌心大小，薄如蝉翼。纸上蝇头小楷乃是百闻老人谭学的手笔。谭学是举人，答些秀才题目不费力气。祁听鸿精神一振，将纸片垫在草纸底下，照着誊到卷上。谭学写得极其详细，密密麻麻，直抄到傍晚收卷，祁听鸿才堪堪抄完。但他答完卷子，底气很足，昂首挺胸走出考棚。
县试共要考四天。搜身的衙役天天脱他衣服，祁听鸿求饶、恐吓，从无作用。而薄双听说他饿了一日，往后日日送来大补浓汤。红枣黄芪炖猪肘，党参枸杞炖一只拆骨整鸡，不重样。拿一个保暖陶盅放在考篮里，再放个小小手炉，碳火煨着。多亏祁听鸿下盘扎实，从没教浓汤打泼。
春寒料峭，每一天祁听鸿穿好上衣，拿着手炉坐一上午，往桌案小坑中涂墨水。中午喝汤吃肉。到下午，屋梁吊下一颗小蜡丸，他便誊抄答案。最后再教自己的蜘蛛垂下蛛丝，把答案还回去，免得考官搜查。
末场考罢，祁听鸿辗转一夜，清早去县衙看榜。这一回放的榜称“长案”，取中的最后一名底下，朱笔画一条横线，以示到此为止。群侠都早早等在那里，只有谭学还没来。祁听鸿心里很是不安，小跑过去，问：“我考得怎样？”
三就黎笑道：“还没看呢，等着你来。”
祁听鸿慢慢走到长案跟前。这一张榜细细长长，贴在红墙上面，晨光映照中，仿佛一座大山。红线之下不知埋了多少读
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