他举杯环顾，群侠停住动作，听他讲话。只听他道：“桌面上的小坑，涂墨水是填不平的。”
众人听了都是一愣，接着哄堂大笑。金贵捶桌子、踢地板，险些掀翻屋顶。闹腾声中齐万飞叫道：“停一停，有人来了。”
大家慢慢安静下来，珠帘后面果真有个人影。楼漠道：“哪位朋友，请进来说话罢。”
那珠帘缓缓撩开。一个裹棉袄老人，面上干净无须，头顶烧了六个戒疤，双手捧锦盒，走入雅间。三就黎快言快语，说道：“你是谁？”
那老人开口道：“宴饮无度，这是败事之兆。”
一听他声音，群侠明白过来。此人原来是个老太监，身穿庶民棉袄，却仍有宫廷颐指气使的神采。三就黎道：“我早晓得帘后有人，懒得理你而已。”
老太监说：“幸好站着的是咱家，不是‘片雪卫’。”
众人冷冷不答。那老太监又说：“今个来是听说，祁少侠已经考取县试。圣人特赏下一人一块白玉璧。往后诸位都是护驾大功臣大将军。”
打开锦盒，八块玉璧赫然在目，各刻不同文字。老太监拈起一块，转到后面说：“这是咱们暗记，各位今后记好了。”
祁听鸿醉眼扫去，玉璧背后是个圆圆记号，中央篆字上“林”下“火”，是一个“焚”字。祁听鸿最近在学堂里耳濡目染，学到不少文字把戏。朱棣的“棣”字属木，朱允炆“炆”字属火。火焚树木，含义不言而喻。
老太监捧着盒子，将各人玉璧发下。照理说受皇帝赏赐，应该跪下磕响头。但此刻席上都是武林人士，直挺挺、大大咧咧接了。三就黎两指捏着玉璧，在掌心“啪啪”拍了两下，问：“公公，你有没有？”太监面色铁青，装没听见。祁听鸿接到玉璧，看见自己那块写的“文成武德信义大将军祁听鸿”，登时败兴，把玉璧揣进内袋。
到得金秋八月，祁听鸿依样上下其手，连过府试院试，取中秀才。今科考官乃是顺天府府尹，正三品大员柳丹。依照规矩，祁听鸿须得跟同别的新科秀才，往他府上拜谢师恩。祁听鸿新定一身襕衫，穿上精神潇洒，风度翩翩，很像个读书的公子。再学会投壶行令的文人把戏，转天便要去见柳丹了。
第6章 驰射
一更三点暮鼓响后，谁在京城街上走动，抓到要挨棍子。句羊从府衙走到紫禁城，路上的一十九个兵马司士兵，没有谁发觉他。深夜中，宫殿的明黄屋瓦、朱红宫墙，全数变成幽影。句羊身穿黑袍，走在其中，一滴盐水融入大海。
到得内廷乾清门，两个守门卫兵长枪一拦。句羊解下腰牌，交给他们查验。卫兵道：“句大人，得罪了。”将他身上搜了一番。句羊所配腰刀“赤心会合”乃是御赐，普天下唯一一把能进内廷的腰刀。两个卫兵一躬身，将腰牌双手交还，道：“句大人请进。”句羊走入朱棣寝殿。
民间相传皇上的新建寝宫，中央有一根实心纯金大横梁，雕九九八十一条盘龙。白玉窗，白玉门，玉床玉桌，金线纺布做的棉被。其实乾清宫不过是座普通宫殿，木头打就，门槛高。内间只有丈许见方。龙床窄窄一条，刚够翻身。这床形制有所讲究，长、瘦，谐音长寿，古今皇帝没有不爱这个的。朱棣盘腿坐在龙床上，翻一本书看。句羊上赶两步，正要跪拜，朱棣道：“不用跪了。”句羊点点头，躬身道：“多谢陛下。”垂手而站。
朱棣翻一页书，又道：“怎来得这么慢？禁军拦你搜身
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