句羊不咸不淡，哼了一声。祁听鸿笑道：“我是说，你什么都会，头脑也聪明。”
祁听鸿夸人，比宫里各种大儒真诚得多。句羊受用道：“嗯。”祁听鸿往下找，又说：“我在哪儿呢？”
句羊垂眼看着长榜末尾。祁听鸿看到那里，拍手道：“不是垫底，后面还有几个人。”句羊道：“再看看。”祁听鸿定睛一看，他假名字之下的人，一是不再念了的谢誉，上回月考谢誉应当是没来的。句羊指着其他几人说：“这是谢誉家丁，射箭的时候见过的。”
祁听鸿顿时垂头丧气，说：“原来如此。”到现在他已读了快一年书，自以为有长足进步，到底还是比不上货真价实的秀才。
过了两日，一个更坏消息传来。这天一大早，县学教官召集生员，全部站在长榜前面，宣布说：“诸位一定已经看见了，榜上写的是月考名次。以后每月都要张榜，每月名次公布出来。”
祁听鸿此时并不意外，想：“尽管公布，尽管张榜嘛。”教官又说：“八月份就是乡试考试。名次排得后的，自己也需当心一点。下个月月考排进前一半，才能参加乡试考试。”
这话一出，祁听鸿心凉了半截。原本想着八月份还远，届时又有百闻老人谭学相助，无论如何是能过乡试的。但谭学刚过完年便赶回江南老家办事，算上送信路程，一个月万难赶得回来。短短一个月，要怎么才能从垫底学到中间水平？
开学头天不讲课。散会以后，祁听鸿立马给醉春意楼传去消息。是夜，武林盟众人齐聚县学围墙底下，一齐商讨计划。
金贵不解道：“考到中等，这有多难？”
祁听鸿道：“等于是说，四书五经随便翻哪页，起一个头就能往下背。”
金贵仍旧很茫然，薄双笑道：“譬如教你练一年长拳，要你和齐盟主打擂台，晓得了吧？”
金贵领会了，问：“神剑现今甚么水平？”祁听鸿道：“如今给我一句话，我要从头背一遍，才晓得这句话底下接什么呢。”
薄双道：“譬如说叫你出一招云手，你得从起式打起，是吧。”
祁听鸿点头认了。金贵道：“单是背书的话，把什么书啊经啊抄成纸条，带进去考，不就行了么？”
三就黎挖苦道：“金老兄，县试几道题，你还抄错一道。”
眼看这两人又要拌嘴，齐万飞咳嗽一声，道：“听祁小友讲话。”众人方静下来。祁听鸿苦笑道：“除了背书以外，还有更多东西。”
乡试第一场，要考五六道经义，各从书中摘一句话，考生须将每句话的大道理，洋洋洒洒作一篇文章。第二场考经学通论，经典串起来，又作一篇大文章。科举是为了选官员，因此还要考一道公文。第三场考策问，给一件今古事情，譬如某年某月某处地震，因由对策，仍旧是写文章。
文章体裁也是有讲究的。规定要写“时文”，起承转合，格式固定。考场上匆匆赶制的“义理”，合辙填入八股框架，更难上加难。吟诗作对与作八股之间有天堑，通点诗词的薄双也帮不上忙了。
祁听鸿一边讲，心里越来越虚，声音渐渐小下来。他不觉得念不进书多么丢人，但群侠费尽心思，把他送入县学读书，他却辜负别人厚望。辜负别人是件无比丢人的事体。说到最后，祁听鸿道：“先叫谭先生往回赶，别的还有甚么办法？”
三就黎道：“再抓个教书先生，用完把他宰
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