“榆林卫去年冬报缺硫，造火绳补给，此番补充须足额，否则恐误秋防大事。”
“沈公放心，已较原议加拨三成，若仍有缺，可急调大同库补足。”
谢琢默默记下，顺手从袖中摸出小本，用碳笔记下“硫磺”二字，旁画一圆，中间一点，是他私记“急缺”的暗号。
六月初九，朝廷正式发诏。沈泓以内阁学士身份，礼科右给事中杨嗣昌，持奉御笔敕书一卷，兼携上等银币百枚，更有丝表缎里锦之成套佳礼，前往蓟州犒军。谢琢作为随行人员名列其中，得沈泓亲口允他“可策良驹以行，勿用乘车”。
离京北上，驿路迢迢。车马出了居庸关，景色便陡然一变。旷野的风带着沙尘的粗粝气息，远山枯黄，天地间一片苍茫。谢琢撩开车帘，望着与京畿截然不同的雄浑景象，只觉胸中阴霾为之一清。沿途所见，屯田的军户面色黝黑，衣衫褴褛，却仍在瘠土上奋力耕作；废弃的烽燧台孤立在荒原上，无声诉说着曾经的烽火。
第九日午后，过岔道城，驿路折向东北，道旁出现大片焦土，黑痕随山势起伏，像一条被剥了皮的龙。谢琢下马，蹲身拈土，指尖立刻染了黑，搓一搓，仍有焦糊味。
“三月鞑子犯边，到此被冯帅截住，烧荒断道。”引路的夜不收嗓音沙哑，汉语里夹蒙古腔，“草没了，羊不来，人也不来。”
谢琢“嗯”了一声，从囊中摸出一块硬麦饼，掰半递过去。夜不收接过，揣怀里，继续牵马前行。
抵达蓟州镇那日，正值深秋，寒风已颇具威力。总兵府衙内，灯火通明，犒军的仪式庄重而简朴。冯老将军面容如刀刻斧凿，接过圣旨与赏赐，只沉稳谢恩，并无多言。随后，沈泓并未急于宴饮，而是提出先检阅军容、核验物资。
校场上，边军将士甲胄分明，肃然列阵。点验之际，一名穿着青色官袍、年约四旬、面容被边塞风霜刻上痕迹的文官趋步上前，对着沈泓深深一揖：“学生赵文博，拜见恩师！”声音带着激动。
沈泓脸上露出真切笑意，虚扶一下：“文博，不必多礼。一别数年，辛苦了。” 随即对谢琢道，“这是你赵师兄，早年也在我门下，如今在此处任录事参军，协理粮饷文书。”
赵文博又与谢琢见礼，态度温和：“这便是谢琢师弟吧？常听恩师信中提及。” 他从袖中取出一个油布包裹递给谢琢，“边塞无长物。这是我闲暇时整理的《北疆风物志》与《边军屯田纪要》，皆是此地实情，或于师弟日后科举策论有所裨益。”
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