贼偷有科举，金贵说不得是个贼状元。”
等金贵蹑手蹑脚走出来，祁听鸿不禁问：“金兄，你莫不是把整间院子偷了个遍。”
金贵道：“却也不是。怎么说来着？盗亦有道，太穷的我也不偷。”说着点点祁听鸿隔壁，说：“你这邻居尤其怪，屋里没有一点东西。”
祁听鸿奇道：“什么都没有？”金贵说：“只有一条人，直愣愣竖在那里。”
祁听鸿望过去，那间屋子门扉半开，却看不到里面光景。他一面心里痒痒，一面又想：“偷窥别人，太过下作了罢？”金贵见他好奇，说：“是个穿得黑黢黢的怪人，你明儿上课，不就见着了么？”
住进县学第一夜，祁听鸿翻来覆去，怎么也没有困意。这个地方墙板薄，夜里静下来，隔壁睡觉响动一清二楚。左边住的生员，一个时辰爬起来擤三回鼻涕。右边住的是金贵所言“黑黢黢的怪人”，动静极轻，一点点呼吸声，好像羽毛，像小钩子，教祁听鸿好奇得不得了。
约摸五更，祁听鸿终于有些睡意，迷迷糊糊睡着了。没过半个时辰，号房门板被人拍得震天响。祁听鸿从梦中惊醒，外面那人喊道：“昨儿新入学的生员，一炷香时间，全都到院里来！”
祁听鸿困得要命，闭着眼睛穿袜子穿鞋，踩到地上，天旋地转。穿戴整齐，祁听鸿端起桌上剩茶水，出门漱口。没想到院里已经有一个学生。
这人穿件黑衣服，在教官面前站得笔直，头却低着，像在挨训。祁听鸿竖起耳朵，听得教官说：“头天入学，你看看，你穿的什么衣服？”
那黑衣服同学低低说：“来得比较赶，襕衫还没做好。”
其实换在平常，县学不会管生员穿什么服色。尤其现在到了深秋，天气转凉，学生穿棉袄、夹衫，各种各样花色，更没办法统一。不过今天是正式入学第一日，这位同窗触了教官霉头，这才挨训。祁听鸿一面漱口，心里想：“金贵说他‘家徒四壁’，屋里什么都没有。兴许是做不起衣服呢？得空了该找两件给他。”
他正胡思乱想，没想到教官训完人，朝他远远说：“你叫什么名字？快过来列队了。”
方才挨训的同窗，随着教官目光看过来。祁听鸿与他目光一接——这不正是柳府碰见的黑衣服人么？祁听鸿匆匆收好茶壶，站到他旁边，趁教官不注意，悄声问：“兄台，怎么称呼？”
这人垂下眼帘，不动声色，扫了一眼祁听鸿。他鼻梁较寻常人挺一点，眼窝更深，嘴唇薄，但头发眼睛如墨如漆，绝非胡人。兴许是带关外血脉？祁听鸿见他不说话，怕他记不起来，自顾自道：“我姓祁，双名‘友声’。在柳府与你见过的。”
这人瞥一眼教官，才低声说：“我叫……句羊。”
还未说上几句，其他新晋秀才纷纷到齐。教官点过人数，说：“今日叫你们过来，是给你们讲讲县学规矩。许多生员原本在乡下学堂，散漫惯了，今后都得改正。”
祁听鸿心中一凛，想：“乡下学堂已经够累，这县学规矩还要更多么？”
那教官在上面念，祁听鸿边听边记，吓得满头大汗。原来怀柔县学效仿南监，每天有早课、午课。早上卯时，所有生员须到堂点卯。每三日将卯簿清算一回，无故不到者，轻则打戒尺，重则罚跪。中午歇息一个时辰，下午还要上午课。夜里睡前有教官巡视号房，抽检功课，诵读不畅、背得不对的生员，免不了又要挑灯念书。
除去日课之外，每月末月考、每季季考，更加骇人。不仅祁听鸿心虚，别的生员也都窃窃私语。祁听鸿忍不住找谁讲话，拿手肘推推句羊，说：“句兄。”
句羊看向他，问：“怎么了？”
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