。如今三年任期已过，胡瑞入京述职，顺便将胡婉娘和夫人林氏带来了，如今就住在胡瑞叔父——吏部侍郎胡聘家中。
而原因无他，胡婉娘如今已十四岁，待明年及笄，就该论起婚嫁之事。胡瑞与林氏都有意给女儿在京中寻一门亲事。刚过完年，便拖着胡婉娘来了京城。
胡聘将此事交给长媳张氏操持。她考虑了一圈京中与胡婉娘年纪相仿的官宦子弟，最后发现，最适合的居然还是自家的侄儿张子显。
张氏的父亲致仕前官至朝中三品大员，如今兄长在刑部任员外郎，侄儿张子显更是一表人才，十六岁就已考上秀才。二人年纪相仿、家世相当，加之两家人本来就有姻亲，一时间竟找不出比这更两全其美的人选。
张氏将想法与两边长辈一说，双方都颇为满意。两家人心中都有默契后，张子显开始频繁地出入胡府。
张子显看起来周正温和，待人彬彬有礼，遇见谁都是一副笑模样。可任谁都看得出来，在胡家这么多姐妹中，他对胡婉娘这个关系最远的表妹，最为关心。
胡婉娘心中虽得意他的殷勤，对他本人却淡淡的。她刚满十四，还尚未尝到情窦初开的滋味。
程荀的情绪则更为直接。
她厌恶张子显。
她站在人群外，看得清楚，张子显温和有礼的皮囊下，是藏不住的功利算计、虚伪作态。更令她作呕的是，在胡婉娘看不见的角落，他时常会用一种隐秘而热切的目光上下打量程荀。
她起初不明白这个视线代表了什么意味，直到某次撞见下人在背后说亲戚闲话，提到了“齐人之福”四个字，才恍然大悟。
清荷出嫁后，她成了胡婉娘的大丫鬟，若不出意外，将来还要作为陪嫁丫头，陪胡婉娘嫁进张家。
而张子显，已然将她视作囊中之物。
这也让她意识到，留给她的时间不多了。
几年来，她为胡婉娘鞍前马后，当了个最好使唤的忠仆，在下人中逐渐站稳了脚跟，来去之间也担得上一声“玉竹姐姐”。她为人宽厚、办事牢靠，谁找上来都愿意搭把手，久而久之，在府中也博了个好人缘。
凭着这份好人缘，她努力编织自己的关系网，竟真的从密不透风的后院里撕开条口子，暗中窥视着前院里男人们的行踪。
这不是件易事。她所能接触到的消息都不过是些不起眼的细枝末节，可只要从纷杂的信息中抓住一个线头，轻轻一扯，一切便也都分明了。
她在等那个“线头”。
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邱山坐落在京城西北面，风水极佳。山势一面平缓、一面陡峭，间有悬瀑绕山而下，溪流纵横。山顶一座古刹，立足远望，整座京城尽收眼底。
三月三上巳节，惠风和煦、芳草茵茵，正是踏青游春的好时节。
三月天，桃杏争艳，海棠含羞，春光无限好。邱山上游人如织，黄发慢行，垂髫放鸢。
胡家与京中几户官宦人家相约，一同往山中的醴泉别院去。
醴泉别院本是皇庄，昔年成祖将其赐予扶持自己登基的少师崔家先祖，经年辗转，如今落在宁远侯世子名下，是其私产。
山庄占地广，平日少有人往来，宁远侯世子干脆将其一分为二，东面修缮后用作可供租借的别院，西面只留了一户竹斋自住，余下的便是山林农田。
马车在山前停下，再往上是蜿蜒的石阶。主子们坐着山轿，仆从在旁拾阶而上。轿夫都是山下的贫苦农户，农闲时便来卖苦力。
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