李肆便将院里的杂草都拔了，只留下这丛枝丫乱生、耀武扬威的月季，又学干娘说的，将风干的蛋壳碾成粉，早上临走时浇水，夜里打着灯笼埋肥——当然，又被扎得昂昂叫唤。
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三月中旬，官家终于找齐了借口，说枭军退军时在沿途烧杀抢掠、先撕毁了和约，因此先前许诺的割让三镇一事，又不算数咯。他在朝堂上口口声声“祖宗之地，尺寸不可与人”，说得铿锵有力，掷地有声；并且重新向三镇下诏，收回成命；又派遣了几员大将，率军北上支援。
其中便有老左经略相公左师道，以及他的亲弟弟左师中，同样也是一员名将。
李肆得知此事后，十分欣喜期盼。他以为，魁原这下总归是安全了。
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然而朝廷并没有放开兵权，依然以官家本人和枢密院的文官隔空指挥这支大军。左老将军出师后不久，便因年迈在途中患病，不得不暂时辞去。他弟弟左师中顶替帅位之后，竟然身陷围困，惨烈战死。其余几路援军也都大败而退。
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五月，大败的消息传回朝廷，官家震怒，免了一批职，又砍了一批头。
战局因此又胶着停滞了下来。
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得知这个消息的时候，正值李肆轮休，在演武场上帮着郑酒一起练兵。
郑酒小声地说起此事，又说官家派黎守御继任帅使，又将出征，可黎守御是个文官，这辈子只打过一场守城之战——还只打了三日，双方便开始休兵谈和——如何指挥得起大军征战？
力士担忧连番派军北上又连番大败，枭国被惹得大怒，又将举兵南下京师，这支仙火军怕是真要上阵守城。
李肆现在并不担忧仙火军的守城能力，只担心神霄真人胡乱指挥，做些自寻死路的妖事。他更担心已经在战火中灼烧了五个月的魁原，以及微不足道、朝堂之上无人在意的蚁县。
五月的天气已经热了起来，艳阳高照，演武场上的兵士都被晒得满面漆黑，郑酒更是晒得汗流浃背。
李肆自己也晒黑了一些，却不似以往那般戴着面罩，躲避光芒与旁人的视线。他在烈阳下坦然地陪兵士们一起站着，心里深沉忧虑，面色更加冷淡森严，已经有了首领之威。
烈阳下飞来两只小小的麻雀，在地上啄着散落的马糠。吃饱了肚子，又跳到一旁的木架上嬉戏，互相追逐蹦跳着。
李肆偏着头看着它们，第一次看清麻雀尖尖的小嘴壳里也有粉嫩小巧的鸟舌。两只小雀唧唧叫着蹦了一会儿，停下来交头错耳，互相厮磨着毛茸茸的小脑袋，又去啄对方的嘴壳子。
其中一只身形要明显更毛茸胖大一些，压着更小的另一只小雀，一个劲儿地将对方的小舌头叼出来轻啄。另一只被啄得唧唧直叫，但也不躲闪，也不反抗，反而还亲昵地往上蹭。
李肆看呆了，面上的冷淡森严像冰雪消融，流露出了懵懂与茫然。
郑酒问他：“李副使，在看啥？”
李肆呆呆道：“麻雀……在打架，它欺负它……”
郑酒一看，乐道：“哈哈哈！李副使，这可不是欺负！”他凑近一步，小声道：“副使年纪也不小了，没沾过风月之事么？这连鸟雀都知道的事，你竟不知？”
李肆茫然地回头看他一眼，见他满面揶揄笑容，疑惑道：“啥是风月之事？”
郑酒将两根胖指头猥琐地并在一起，作那卿卿我我之状：“小相公与小娘子，两情相悦，恩恩爱爱哇！副使
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